Hace cinco décadas, los científicos descubrieron que las células atravesaban por una cantidad limitada de divisiones antes de dejar de dividirse. Cuando llegan a ese punto, alcanzan un estado de limbo, conocido como senescencia celular, en el cual ni mueren ni continuan multiplicandose.
Esto favorece que con el tiempo se produzcan factores que daban otras adyacentes y ocasionan inflamación en los tejidos.
Se cree que este destino alterno de las células es un mecanismo que previene el crecimiento de células fugitivas y la dispersión del cáncer, ya que, aunque el sistema inmune elimina regularmente estas células disfuncionales, con el tiempo se vuelve menos eficaz para realizar ese "tipo de aseo".
Como resultado de esto, en la vejez se acumulan células senescentes y saber como y cuando causan estas células las enfermedades y disfunciones vinculadas a la vejez ha sido una de las principales preguntas abiertas en el campo del envejecimiento.
Sin embargo, y según explica el biólogo molecular, Jan van Deuren, autor del estudio, con este hallazgo "se demuestra que en el cuerpo humano se acumulan células que ocasionan trastornos y molestias vinculados al envejecimiento.
El doctor Van Deursen y su equipo diseñaron genéticamente a los ratones para que sus células senescentes alojaran a una molécula llamada 'caspasa 8' que solo se activa ante la presencia de un fármaco que no ejerce ningún efecto sobre las células normales.
Cuando se exponía a los ratones transgénicos a este fármaco, la 'caspasa 8' se activaba en las células senescentes, perforando hoyos en la membrana celular para eliminar específicamente a las células senescentes.
Los científicos descubrieron que la eliminación permanente de células senescentes retrasa la aparición de trastornos vinculados a la vejez, como cataratas y perdida o debilidad muscular. Lo mas importante, explican los autores, fue la demostración de que el retiro de esas células puede hacer mas lento el avance de un trastorno vinculado a la vejez ya establecido.
